W wielu kulturach pocałunek służy wyrażaniu różnych uczuć.
Ludzki gest szacunku – dotyczy on wszystkich ludzi, np. dzieci całują rodziców i odwrotnie, całuje się osoby starsze i z rodziny
Pocałunek w miłości młodzieńczej. Powoduje, iż może narastać pożądanie zmysłowe u chłopca czy dziewczyny.
- Pocałunek w miłości narzeczeńskiej – jest wyrazem i potwierdzeniem miłości.
- Pocałunek małżeński – to wyraz czułości i miłości oraz szacunku dla współmałżonka.
Różny jest jednak stosunek poszczególnych kultur do publicznego
całowania się. O ile w europejskim kręgu kulturowym publiczny pocałunek
jest najczęściej akceptowanym zachowaniem, w Indiach czy Japonii bywa traktowany raczej jako element gry wstępnej i ograniczany do sfery prywatnej.
Ponieważ pocałunek jest formą bardzo intymnego kontaktu, wzbudza
silne emocje. Dlatego pozwalamy sobie na całowanie jedynie osób bardzo
bliskich, zaprzyjaźnionych i tych z którymi jesteśmy w dobrych
relacjach. W innych przypadkach pocałunek jest obwarowany szeregiem norm
kulturowych: tylko niektóre sfery ciała mogą być całowane i tylko w
odpowiedni sposób. Na przykład mężczyzna może pocałować poznawaną
kobietę w rękę, ale niedozwolone jest całowanie np. w szyję.
W związku z tym rodzaj i sposób całowania niesie znaczenia kulturowe,
nie związane bezpośrednio z seksualnością, może na przykład oznaczać
pozdrowienie. W zależności od kontekstu, stopnia znajomości osób czy
pokrewieństwa osób, które wymieniają ze sobą pocałunek, może on być
oznaką szacunku, przyjaźni lub sposobem powitania lub pożegnania. Ten
ostatni rodzaj pocałunku zazwyczaj wiąże się z krótkim kontaktem ust ze
skórą policzka lub tylko z pozorowanym pocałunkiem, polegającym na
zbliżeniu się osób "całujących" policzkami. Ten rodzaj powitania czy
pożegnania jest powszechny w wielu krajach europejskich i w krajach
Ameryki łacińskiej. Rzadziej wiąże się z zetknięciem ust (bez kontekstu
seksualnego) – głównie na wschodzie Europy (szczególnie często
przywoływana była w tym kontekście fotografia pocałunku powitalnego
przywódców komunistycznych Breżniewa i Honeckera). Całowanie w rękę lub noszony przez dostojników religijnych pierścień
oznacza szacunek lub podporządkowanie. Znamienny był również w
chrześcijaństwie pocałunek symbolizujący zdradę – pocałunek, którym Judasz zdradził Jezusa (Obraz pt. "Pocałunek Judasza").